המאפיין המובהק ביותר של שמנים אתריים הוא מקורם הטבעי; מופקים בדרך כלל מחלקי צמחים שונים-כגון פרחים, עלים, קליפות פירות, עצים או שורשים-הם שומרים על הניחוח המרוכז והתרכובות הפעילות הטבועות בצמחים עצמם. בשל התפוקה המוגבלת של תהליך המיצוי-כאשר בקבוק קטן בודד של שמן אתרי דורש לעתים קרובות כמות עצומה של חומר גלם צמחי כדי לייצר-שמנים אלו הם בעלי ארומה חזקה וטוהר גבוה, כלומר נדרשת רק כמות קטנה כדי להשיג את האפקט הרצוי.
מאפיין בולט נוסף הוא התנודתיות הגבוהה שלהם. המולקולות הארומטיות בתוך שמנים אתריים מתפזרות במהירות לאוויר, מה שהופך אותן לשימוש תכוף בארומתרפיה, עיסוי ויישומים ארומטיים כלליים. לסוגים שונים של שמנים אתריים יש ריחות ותכונות טיפוליות ייחודיות משלהם; למשל, לבנדר נוטה להיות מרגיע ומרגיע, מנטה מציעה אפקט מקרר וממריץ, בעוד שמנים על בסיס הדרים מעוררים תחושה של רעננות ובהירות. מגוון מגוון זה של מאפיינים מאפשר יישום נרחב של שמנים אתריים בטיפוח העור, ויסות מצב הרוח ושיפור סביבת החיים של האדם.
יתר על כן, שמנים אתריים מרוכזים מאוד ובעלי יכולות חדירה חזקות; כתוצאה מכך, הם בדרך כלל דורשים דילול לפני השימוש. אין למרוח את רוב השמנים האתריים ישירות על העור בכמויות גדולות, שכן פעולה זו עלולה לגרום לגירוי. יחד עם זאת, לשמנים אתריים יש דרישות אחסון ספציפיות: יש להרחיק אותם מאור וחום, ולאחסן אותם במיכלים אטומים היטב, על מנת לשמר את הניחוח והיציבות שלהם. בדיוק בגלל שהם משלבים טוהר טבעי, משיכה ארומטית ושימושיות מעשית, שמנים אתריים הפכו בהדרגה לחלק נפוץ ובלתי נפרד משגרת הבריאות המודרנית המבוססת על צמחים-.
